« Tout a changé et rien n’a changé », déclare la chanteuse Rachel Davies de Hold Sacred, le sixième album d’Esben and the Witch. « Ce noyau est l’essence la plus pure d’Esben and the Witch depuis notre création. » C’est le produit de l’amitié profondément importante du trio qui dure depuis 14 ans. Ensemble, , ils se sont enfermés pour plonger et chercher du réconfort dans les profondeurs de l’épuisement, de la dépression, de l’anxiété, de la peur existentielle – et tout cela bien avant que le monde ne s’arrête et ne change irrévocablement. L’art qu’ils façonnaient ensemble était leur bouée de sauvetage. C’était sacré.
Esben and the Witch a commencé à Brighton en 2008, puis a décampé à Berlin, et est maintenant divisé en trois parties à travers le Royaume-Uni, l’Allemagne et les États-Unis. Leurs deux premiers albums, Violet Cries en 2011 et Wash the Sins Not Only The Face en 2013 – tous deux sortis sur Matador Records – proposaient une dream pop et un post-rock gothiques teintés d’électronique. En commençant par A New Nature (2014, produit par Steve Albini, auto-publié sur leur propre Nostromo Records), ils en sont venus à explorer des textures post-punk et métal plus lourdes, qu’ils ont intensifiées à travers Older Terrors en 2016 et Nowhere en 2018 (tous deux via le label marseilllais métal à base Season of Mist).
Hold Sacred représente une réinitialisation à bien des égards. Après Nowhere, Davies s’est senti épuisé et privé de ses droits avec la musique, et a envisagé pendant un moment la possibilité qu’Esben et la sorcière aient pris fin. S’ils devaient faire un nouvel album, ils devaient tout ramener à l’essentiel. Ils ont quitté leur label, revenant à l’indépendance grâce à Nostromo. Ils ont également élargi leurs opérations avec le lancement de Haus Nostromo, un magasin et un journal en ligne à travers lequel ils s’éloignent de la musique pure, vendant « une collection organisée de livres, de zines, d’estampes d’art, de vêtements et plus encore ».
Les chansons qui émergeaient étaient différentes de toutes les précédentes. Ils sont maussades, doux, presque ambiants; il n’y a pas de batterie en direct et les instrumentaux comprennent une guitare et des touches simples et clairsemées. «Nous voulions créer un disque plus doux et plus calme; un disque que nous écouterions quand nous avons besoin d’apaisement, comme les enregistrements ambiants que nous trouvons réconfortants et, oserais-je dire, presque spirituels », déclare Davies. Le groupe n’a utilisé aucun producteur ou ingénieur extérieur, limitant le processus à trois d’entre eux du début à la fin – rappelant l’esprit de leurs premiers jours lorsque Copeman les enregistrait dans sa chambre et sa salle de bain.
